塑料工业包括树脂生产、塑料制备和塑料制品生产三个部分。
树脂的制造过程就是把许多小分子原料（单体）通过聚合反应连接起来，变成高分子化合物。如按单体元素组成和结构变化来分，可将聚合反应分为加聚反应和缩聚反应。
单体加成聚合起来的反应称为聚合反应，如聚乙烯，把乙烯（单体）的双链打开，让每个乙烯分子“手拉手”就形成聚乙烯。缩聚反应是在反应过程中，除形成高聚物外，同时还产生水、醇、氨等低分子副产物。
树脂怎样变成塑料呢？当今社会对塑料制品提出了越来越高的要求，如用单一的合成树脂制造塑料，在性能上很难同时满足多样化、高品质的要求。因此，通常采用“改性”的方法，在合成树脂中加入各种各样的添加剂，改变性能，使种类有限的单一树脂变成各种性能优良的新型材料。
塑料工业的最后一步是塑料成型，是将塑料变成具有一定形状的物件或者定型材料。塑料成型过程大致如下：首先将聚合物粒料或粉料转变为可塑性的流动态，一般是通过加热熔融或配成溶液、乳液或糊，然后将流动的塑料充满模具型腔，或流延成膜，或经喷丝头喷丝等，成型后冷凝固化。对于纤维和薄膜还要经过拉伸取向、退火、淬火等后加工处理，以便达到稳定的制品形状和所要求的使用性能。从这里也可看出，树脂既可以制成塑料制品，也可制成纤维。
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